人體是導體，當人體接觸到具有不同電位兩點時，由于電位差的作用，就會在人體內形成電流。這種現象就是觸電。

電流對人體的傷害有兩種類型：即電擊和電傷。電擊是電流通過人體內部，影響呼吸、心臟和神經系統，引起人體內部組織的破壞，以致死亡。電傷主要對人體外部的局部傷害，包括電弧燒傷、熔化金屬滲入皮膚等傷害。這兩類傷害在事故中也可能同時發生，尤其在高壓觸電事故中比較多，絕大部分屬電擊事故。電擊傷害嚴重程度與通過人體的電流大小、電流通過人體的持續時間、電流通過人體的途徑、電流的頻率以及人體的健康狀況等因素有關。

從人體觸及帶電體的方式和電流通過人體的途徑，觸電可分為：

單相觸電——人站在地上或其它導體上，人體某一部分觸及帶電體。

兩相觸電——人體兩處同時觸及兩相帶電體。

跨步電壓觸電——人體在接地體附近，由于跨步電壓作用于兩腳之間造成。當人的兩腳站在呈現不同電位的地面上時，兩腳之間承受電位差。若電力系統—相接地或電流自接地體向大地流散時，將在地面上呈現不同的電位分布。人的跨距一般取0.8米，在沿接地點向外的射線方向上，距接地點越近，跨步電壓越大；距接地點越近，跨步電壓越小；距接地點20米外，跨步電壓接近于零。